1999年11月21日中国成功发射“神舟号”无人宇宙飞船，世界各大媒体争相报道这个消息。在英文的有关中国不久就会发射载人宇宙飞船的报道中，第一次使用了Taikonaut，特指即“中国宇航员”或“中国太空人”。据称，马来西亚的赵里昱（Chiew Lee Yih）在1998年3月创造了“Taikonaut”（太空人）一英文词，并首先在某个网络科技论坛里使用。差不多同时，陈蓝（Chen Lan，音）在其“Go Taikonaut”的网页里使用它。这个词普遍被西方媒体用来称呼中国的太空人。“Taikonaut”由“太空”的汉语拼音“taikōng”和“船员”的英文缩写“naut”（或“航行者”的希腊文“naus”），“宇航员”的英文“Astronaut”删节组成。但在中国官方所发布的稿件中，多半坚持使用更带技术性的名词“航天员”（astronaut），意思为“太空航行者”。