她是权大纳言・中山忠能（1809－1888）的次女，母亲是平户藩主 松浦清（静山）的第十一女 爱子，祖母是松平定信之女。被授予侯爵之位的忠爱是其长兄，而天诛组的主将 忠光是她的同母弟。

她生于京都的石乐师，被寄养在八濑乡里。十七岁时，被召入宫中，担任典侍，赐名“安荣”。后来得到孝明天皇的宠幸而有孕，于1852年9月22日，在娘家中山邸产下皇子祐宫（后来的明治天皇）。中山家为了庆子回娘家生产，还特地花了两百石在家中建筑产房，其中绝大部分的钱是借来的。

祐宫诞生后，便留在中山邸养育，直到五岁时才回皇宫，住在庆子的宫殿里。之后孝明天皇的后宫没有再生育其他男子，便在1860年7月10日，敕令祐宫做准后女御九条夙子的“实子”，并在同年9月28日封他为亲王，命名“睦仁”。