数九寒天，就是从冬至逢壬日（干支纪日）算起，每九天算一“九”，一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽，天气就暖和了。又有“九九又一九，耕牛遍地走”之说，“九九”之后“春深日暖”，春耕时节到了。由于我国幅员辽阔，各地的气候相差悬殊，并非全国各地都如此。冬至交节时间在每年公历12月21－23日，按冬至逢壬日为起点推“九九”八十一天，即是在公历3月下旬（春分前后）便“九尽桃花开”、“春深日暖”，与之相对应的只是我国南方部分地区，春分前后我国很多地方仍阴寒未尽。

数九方法在我国民间口口相传，有历史，乏记载，至于起源何时，没有确切的资料。不过，至少在南北朝时已经流行，梁代宗懔就写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”在中国传统哲学中的阴阳的消长，阳长阴消就象征暖来寒去。在传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。九，为“至阳”之数，也称老阳，九又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了。