刘兴祖，祖籍彭城，世居京口，南朝刘宋大臣，刘怀慎之子，刘荣祖之弟，官至青州刺史。初仕少府，后转为南康相。

元嘉二十二年（445年）二月，白鹿出现于南康灨县，当时人称为吉兆，时任南康相的刘兴祖因此献上朝廷。后转为秦郡太守，随沈庆之、柳元景等参与平定郧山蛮族和沔北诸山蛮族的叛乱，因功加封振武将军。

元嘉二十七年（450年）十二月，北魏大举南侵，渡过淮河，宋文帝派振武将军刘兴祖率军扼守白石山，刘兴祖于山下的白下陂设防，北魏久攻不下，遂撤离。

元嘉二十八年（451年），宋文帝以振武将军、秦郡太守刘兴祖为青、冀二州刺史，同年六月又任命他为彭城都督。

元嘉二十九年（452年），宋文帝听闻北魏发生政变，拓跋焘被宗爱弑杀，于是派遣张永、鲁爽、萧思话、柳元景等进行第三次北伐。此时，青州刺史刘兴祖上书宋文帝建议伐河北，从山东出发直捣黄河以北地区。他上书道：“河南被饥荒困扰，原野之外没有什么粮食可以获取，如果敌人意外坚决地固守，不是旬日之内能攻拔的，大军停留，转运必然紧张。讨伐有罪拯救人民，应该尽快完成。今日魏人国王刚死，加上正当酷热季节，敌人国内猜疑混乱，无心远救。关内的兵马，才够守卫自己。我以为应该直捣中山，占据敌人险要城镇。冀州以北地区人民众多，加上麦子成熟，就地获取粮食；心怀忠义的壮士，必然迅速响应。如果中原震动，黄河以南地区自然崩溃。我除了用兵守城之外，还有二千余人，再调集三千士兵，命别驾崔勋之当振威将军，带上出发的士兵，和二州的名门望族，以盖柳津直接冲击中山，申坦率领历城兵士，大约二千，随后进发。统计两军，大概七千多人，则冲入敌人心腹，调集租税，征集粮车，供应我军后勤。如果前锋顺利，张永和河南各军，便应同时过河，使兵声同起，我的计策被采用的话，另外应该设立州府官吏，安抚依附的人民。定州刺史攻取大岭，冀州刺史进向井陉，并州刺史屯驻雁门，幽州刺史塞守军都，相州刺史防卫太行，因敌情的变化而变化，随时授官赐爵。这些人畏惧声威，心向恩宠，人人有奋进之心，渡河的时候，请大量地任命官吏。我们非常痛心于将军们害怕深入敌境。崔勋之等人慷慨激昂，誓死为国效力。如果能够成功，统一中国便有希望，如果不能成功，也不会导致大的损害。我们都整装待发，等待皇上的圣旨。”宋文帝只希望恢复河南失土，没有采纳这个意见。