从总体上来看，被新闻媒介反映出来的政府、机构、企业和公民的行为，与国家形象的关联最直接。国家形象首先是以媒介对一个国家及其民众的“客观反映”为基础的。通过媒介反映出来的一个国家是否开放、自由、民主、富强，该国的社会是否公平、正义，该国的民众是否诚信、正直、善良、宽容、博大，是国家形象最重要的基础。因此，新闻媒介的报道，特别是具备“客观性”、“平衡性”的报道，在“第一时间”、“第一现场”的公开透明，都体现了新闻媒介塑造国家形象的硬功能。

相对而言，通过虚构的文学艺术所反映的国家形象，其影响力明显更软，更多地体现为一种文化的“软形象”。这种软，使文化在国家形象的塑造中，体现了一种“上善若水”的包容、浸染、渗透的软性功能。这种影响，更像是“润物细无声”的“春雨”，具有持久和潜移默化的作用。例如，中国的功夫文化、茶文化、餐饮文化，以及中国的京剧、民俗、民间文化等等，都成为国家形象的重要塑造手段。奥运会开幕式，作为一个文化事件，它的华丽、丰富、恢弘，特别是对中国“和”文化精神以及中国与时俱变的民族精神的阐释，对于塑造一个文明灿烂、文化独特、开放改革、求新求变的中国国家形象的塑造，不仅惊动了世界，而且也使一些对中国国家形象的评价比较负面的人改变了看法。

因而，文化，不是用当下发生的事件来塑造国家形象而是以所传达的文化来建构国家形象。我们不能想象，如果没有好莱坞，美国的国家形象怎么可能具有现在这样的世界影响力；而我们也可以理解，当美国政府奉行单边政策，在全球穷兵黩武的时候，美国发达的文化仍然改变不了美国形象在全球的下降。一个国家的实体形象与一个国家的文化形象其实正是国家形象的两轮，一硬一软、缺一不可，一损俱损，一荣未必俱荣。

中国作为一个正在崛起的大国，其国家的“成长性”注定了中国已经并将继续成为世界关注的焦点之一。中国、中国人、中国元素、中国制造、中国创造、中国符号、中国风等等，越来越频繁和突出地出现在全球媒介信息之中，共同建构了“中国形象”，为人们提供了对于中国历史、现状、自然、人文、生活方式和价值观的“综合印象”，这种印象中既有对中国国家和民众行为的“反映”，也有感性和理性的“判断”，既有对中国的“认识”，更有对中国的“评价”。

正因为中国是一个“成长”中的大国，成长过程中的种种阵痛、蜕变、剥离时的污秽，将不可避免地呈现给全世界。加上中国的文化传统、政治制度等等都与占据世界格局中心地位的西方国家明显不同，因此，中国形象的“负面性”，往往会被一直处于文化优越、经济优越和制度优越感中的西方媒介所重视、所放大。在这种情况下，中国媒介自身则往往又可能“回避”中国形象的“成长”阴影，自觉地用“颂歌”修辞来打造中国形象，因而往往导致中国传媒“天使化中国”与西方传媒“妖魔化中国”的对立和冲突。

在这样的背景下，一方面中国需要更加深入地通过“改革开放”来创造一种事实上更文明进步富强的中国，呈现一个“现实”的中国形象；一方面也要通过中国文化与世界文化的相互沟通、相互视界融合来尽可能呈现一个相对“正面”的中国。在这个过程中，文化往往能够回避国家形象认知方面的硬性差异，用更加柔软的方式塑造国家形象。这种软性的文化塑造不仅更容易感染和影响人，而且往往也比特定的事件、人物更加持久、更加深入人心。所以，文化作为一种软实力，对于国家形象的塑造具有重要意义。

海外民众对中国的整体印象是什么？老外眼中的中国“质”造有哪些？2015年初，中国外文局发布《2014年中国国家形象全球调查》报告，报告中从多个维度调查了海外民众对中国的认识。与2013年相比，中国形象正被越来越多的受访者所认可，并看好中国未来发展形势，中国整体形象得分相比去年高出了0.8分（总分为10分）