更新时间：2024-06-27 17:07
欧洲新兴的资产者为从殖民地获得更多的财富，除加紧对海外洗劫、掠夺外，又着手经营殖民地。初期在种植园和矿山劳动的多数是白人契约工，他们是欧洲各国横渡大西洋而来的贫苦移民，这些人在原居住地与种植园主或海外劳务公司签订契约，到美洲后用几年劳动来偿付为他们垫付的旅费，契约到期后，便成为自由民。随着种植园的发展，劳动力严重不足，于是欧洲殖民者不得不寻找新的劳动力来源，非洲的黑人便成了他们猎取劳动力的主要对象。在种植园或矿山使用奴隶劳动要比使用白人契约工便宜得多，又便于管理。所以奴隶贸易成为一桩赚钱的买卖。
最先从事奴隶贸易的是阿拉伯人，其后葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国都先后卷入这种惨无人道的奴隶贸易活动中。
在奴隶贸易的初期，殖民者曾组织所谓的“捕猎队”亲自掠奴，偷袭黑人村庄，烧毁房屋，把黑人捆绑着押往停泊在岸边的贩奴船，往往一夜之间把和平宁静的黑人村庄踏为荒无人烟的废墟。殖民者的野蛮暴行，遭到了非洲人民的反击。
后来殖民者改变了方式，采取以枪枝、火药诱骗某些沿海地带的部落酋长，唆使他们向内地袭击，挑动部落之间的战争，以便在交战中俘虏对方部落的人，出卖给欧洲的奴隶贩子。由于欧洲殖民者的挑动，这种部落间的“猎奴战争”，在400年的奴隶贸易过程中，始终没有停止过，造成非洲黑人的大量死亡。
殖民者在长期贩卖黑人的过程中，逐渐形成一套一本万利的“奴隶贸易制度”。
他们贩运奴隶一般都采取“三角航程”；贩奴船满载着“交换”奴隶用的枪枝弹药和廉价消费品，从欧洲港口出发，航行到西非海岸，称为出程；在西非海岸用货品交换大批奴隶，然后横渡大西洋，驶往美洲，称为中程；在美洲用奴隶换取殖民地的原料和金银，运回欧洲，称为归程。一次三角航程需要6个月，奴隶贩子可以做三笔买卖，获得100%到1000%的利润。
在西非各港口，殖民者用木枷和锁链锁住抢来的奴隶，奴隶都被剥去了衣服，供奴隶贩子象挑选牲口一样挑选，被选中的奴隶就被火红的烙铁在身体上烙上标志，然后装上贩奴船。
贩奴船的舱板之间的高度不到半米，奴隶们只能席“地”而坐。奴隶贩子为了多赚钱，总是超额一倍，甚至更多倍载运奴隶，把奴隶塞进船舱，使他们象“汤匙”一样卷曲着身体，人挨人地挤在一块。由于船舱拥挤、潮湿，空气污浊，经常出现传染病。患传染病的奴隶往往被投入海里，活活淹死。1874年“戎号”贩奴船一次就把132个患病的奴隶抛入大海。如果航行途中遇到风暴等恶劣天气，延误航期，致使船上淡水、食物不够时，奴隶贩子也会把部分奴隶抛入大海。
运到美洲的黑奴，在种植园主或矿山主的非人待遇下，有1/3的黑人在移居的头三年死去，大多数人活不到15年。每运到美洲1个奴隶，要有5个奴隶死在追捕和贩运途中。在长达400年奴隶贸易中，估计从非洲运到美洲的奴隶大约为1200万—3000万。整个非洲大陆因奴隶贸易损失的人口至少有1亿多，相当于1800年非洲的人口总数。
奴隶贸易使非洲大部分地方呈现一片荒凉景色，而欧洲奴隶贩子却从中赚了大量钱财，这客观上加快了欧洲资本主义的原始积累，促进了欧洲的经济繁荣，大批的黑人奴隶为美洲的开发作出了巨大的贡献。
15世纪到19世纪，殖民国家的跨大西洋奴隶贸易为非洲和加勒比国家的人带去了巨大灾难。为解决奴隶贸易遗留问题，众多受害国在2013年设立加勒比共同体赔偿委员会，为受奴隶贸易影响的各国争取道歉和赔偿。巴巴多斯是位于加勒比海与大西洋边界上的岛国，该国总理米娅·莫特利（Mia Mottley）于当地时间2023年12月6日晚间在伦敦政治经济学院发表演讲时表示，英国应该赔偿巴巴多斯4.9万亿美元，并指出关于如何偿还这笔债务的对话将十分困难且漫长。