鲁定公十五年，公薨，立哀公蒋。此时，季桓子为首的三桓强盛。

哀公二年，季桓子卒，立子肥，是为季康子。

当时的鲁国，在齐国、吴国这两个大国的夹缝里生存，处境不是很好。而三桓之间的关系也不是很融洽，季康子的专权，让叔孙氏、孟氏很不满。

哀公七年，吴国无礼，强逼鲁国贡献“百牢”，鲁国被迫贡献；继而吴国太宰嚭召季康子来朝见他，虽然国不如人，康子却还是拒绝了，似乎很有气节，实则他觉得吴国不成气候，最终是无法称霸的，用不着怕他。哀公十一年，齐国入侵鲁国，叔孙氏、孟氏怨季氏专权，不肯听季康子的号令将齐人拦在国土之外。季康子任用孔子的弟子冉有，击退了齐人，接着会同吴国在艾陵大败齐人，史称艾陵之战。然而此战之后，季康子却加紧战备，以防齐国再来。