宗爱的籍贯、出身都不详，他早年因犯罪而成为了阉人，在经历了各种琐碎的职务后，官至中常侍。正平元年（451年）正月，太武帝拓跋焘举行盛大集会，赏赐朝中群臣，并封宗爱为秦郡公。

后来，太武帝追怀悼念拓跋晃。宗爱害怕自己被太武帝诛杀，于是开始策划谋逆之事。正平二年二月初五（452年3月11日），宗爱弑杀太武帝。太武帝死后，尚书左仆射兰延、吴兴公和疋、太原公薛提决定秘不发丧，所以没有立即宣布太武帝的死讯。兰延、和疋商议后，认为拓跋晃之子拓跋濬年纪尚小，计划立太武帝第三子东平王拓跋翰为帝，于是他们两人征召拓跋翰入宫，并把他安置在一个隐秘的房间里。但薛提认为拓跋濬是嫡皇孙，不应该废黜他而另外选择别的亲王为帝，他们几个反复讨论很久，也没有决定下来到底让谁当皇帝。宗爱得到了他们正在计划拥立皇帝的消息。在此之前，宗爱早已把东宫的人得罪了个遍，而且他和南安王拓跋余关系较好，于是宗爱就把拓跋余秘密迎入宫中，让他从中宫小门进入。然后，宗爱假传赫连皇后的命令，召见兰延等人入宫。兰延等人觉得宗爱的地位低贱，所以他们没有怀疑有诈，全都跟随宗爱的使者进宫，而宗爱事先安排了三十名宦官手持武器在宫中埋伏起来。等兰延等人一入宫，宗爱就把他们全部捆绑起来，随后在殿堂上杀了他们。宗爱又在永巷杀死拓跋翰，然后拥立拓跋余为帝，改年号为永平。宗爱被任命为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封冯翊王。