张树元(1879-1934)，字少卿，山东无棣镇南关村人。幼年丧父，家势败落，12 岁到天津小站投奔他姐夫王其凤当兵，王其凤亦南关人，为北洋军炮兵团长，后来王其凤推举张树元到新建陆军德文学堂读书，未及毕业又留学日本，毕业于日本士官学校第三期炮兵科。回国后，任北洋军第五镇炮兵标标统、第十协协统。1914 年7月改任第五师师长，山东省军务帮办。1918 年6 月28日任护理山东省督军，兼护理山东省长；11 月署山东督军，兼山东省长。1919 年2月免省长职，3 月任山东省督军。

1919年“五四”运动时，从5月5日起，济南各校学生纷纷组织团体，进行爱国宣传。张树元遵照北洋军政府“以防鲁人效尤”的旨意，派特务四处侦探学生动向:同时广出布告，重申劝禁，加派军警巡逻，严查街道、旅馆及城门出入。面对当局的弹压，人心愈加激昂，学生们决议于5月7日，借省议会开国耻纪念大会之机，再行集会伸张正义。张树元得知这一消息后，特下戒严令，各街加派军警，荷枪巡逻，禁止赴会，可是到会的仍有 3 万余人。与会者群情激昂，高唱爱国歌曲，决议电告北京政府“力争青岛，法办国贼，开释学生”。张树元对此不但不予支持，反而通知教育会长许德一及各校校长极力阻拦。全体学生激于义愤决定于5月10日在南关演武厅举行大会。5月10日这天，大雨如注，各校学生皆冒雨而出，胸前标有三角形白布旗子，上写“力争青岛”、“誓诛国贼”、“还我青岛”等字样。学生队伍行至南门被士兵拦阻，只好折回，借省议会为会场。会后又高举“驱逐国贼”、“还我青岛”等白布横幅列队游行。由于对正义要求当局毫无答复，山东学生遂于5月23 日开会决定，一律罢课。6 月 19 日和 28 日，山东各界先后派出 85 名代表到北京请愿。张树元得知立即向北京政府发出紧急密电，密告山东民众代表行踪，同时要求各界“恳切开导，设法阻拦”。这时期，济南《昌言报》诋毁学生运动，诬蔑学生“国家大事，无知孺子焉能过问”。工、农商、学各界 1000 余人，涌入《昌言报》报馆，绑起该报馆法律顾问和经理等人，在每人背后插上写有“卖国贼xxx”字样的亡命旗，牵到大街上示众。第二天张树元召开军警首脑会议，决定缉捕“祸首”，同时向北京政府发出“火急”电报，诬蔑学生运动”。北京政府于7月25是“秀民啸聚”，要求北京政府“下令戒严”日宣布戒严，并派济南镇守使马良为戒严司令。马良下令逮捕了朱公莲、王春浦等《昌言报》事件的领导者。8 月3日学生请愿团向张树元请愿，要求解除戒严令，禁止卖粮给日本人，释放被捕的爱国者;张树元又与马良合谋镇压，逮捕学生 16 人。8 月5日杀害马云亭等 3 名回族爱国者，制造了“济南血案”。