西汉任官注重郎选﹐或凭财﹑势﹐不恃阀阅。因此﹐西汉虽然从中央的丞相﹑御史大夫﹑大将军﹑九卿到地方郡国守相均可自辟属吏﹐但仕途并未被这些官僚把持﹐长官与属吏的封建臣属意识和关系都不明显。东汉中期以降﹐选士“论族姓阀阅”的倾向加强﹐做官途径逐渐为豪门大姓把持垄断。一般“世单家富”的人﹐往往要投靠豪门大姓﹐才有在其属下或被其举荐做官的机会。汉制﹐三公得自置吏﹐刺史得置从事﹐二千石太守得辟功曹掾史。这些先后被辟举的人﹐东汉总称之为长官或举荐者的故吏。东汉诸吏亦得称门下﹐汉碑及画像石中常见门下掾﹑门下小史﹑门下功曹等称谓﹐都是墓主所自辟﹐故加门下之称。

故吏一经辟置﹐即同家臣﹐称长官为府主﹑举主﹐为其效劳﹐致送赙赠﹐甚至生死相依﹐同患共难。府主﹑举主死后﹐故吏要服三年之丧﹐并继续事其后人或经纪其家财。当时一些累世公卿的门阀大族如弘农杨氏﹑汝南袁氏等﹐门生﹑故吏遍于天下﹐成为门阀大族强大的外围力量。