嘉靖三十八年（1559年），王世懋参加会试，他的文章和书写都很精美，收试卷的官员想着把王世懋的试卷送到内阁首辅的处所。旧例，第一甲的文章必须让内阁首辅辨别，但内阁首辅严嵩特别嫉妒王世懋的父亲王忬。严嵩的宾客当时与密封试卷的人都知道他的意思，就抽走了王世懋的文章，于是王世懋得了第三等，在兵部做事。不久，王世懋之父王忬将要被斩首，王世懋向严嵩请求代替父亲去死，严嵩不允许。

嘉靖三十九年（1560年），王忬被斩于京城西市。兄弟二人相泣号恸，持丧而归。在家乡守父丧的三年，王世懋与王世贞只吃蔬食，不入内寝。等到守丧期满，他们仍不顶冠束带，穿草鞋戴葛布巾，不参加宴会，不听音乐，唯独寄情于诗酒以解忧愁。

嘉靖四十年（1561年），太仓发生灾盗，王世懋请求母亲与外甥在城内居住，自己和兄长王世贞守父丧。

嘉靖四十二年（1563年）五月，王世懋与兄长王世贞到石湖游玩。

嘉靖四十三年二月十七日（1564年2月28日），王世懋与兄长王世贞及彭年、章美中、刘凤、魏学礼、张凤翼、张献翼过访袁尊尼。十八日（2月29日），又在张凤翼、张献翼园亭游玩。

嘉靖四十五年（1566年），严嵩已经倒台，王世懋与兄长王世贞、母亲郁氏商议前往京师为父亲洗刷冤屈。同年，王世懋有一子出生，未满月而死。

隆庆元年（1567年）春，王世懋与兄长王世贞到达京师，向明穆宗诉说冤情。不久，明穆宗下令恢复王忬的官籍，对王世贞官复原职。

隆庆三年（1569年），王世懋被任命为南京礼部仪制司主事。十一月九日（12月16日），王世懋葬父亲王忬于项径之阳。

隆庆四年（1570年），王世懋升为仪曹员外郎，负责编修和收集宗族的谱。王世懋的姑父史允全去世，王世懋为其作墓志铭。同年，母亲郁氏去世，王世懋回乡丁母忧。

隆庆六年（1572年）冬，王世懋与兄长王世贞出游太湖、洞庭东西山七十二奇峰。

万历元年（1572年）正月，母郁氏丧服除。十月，补任祠部员外郎。

万历二年七月十六日（1574年8月2日），王世懋与兄长王世贞及汪道昆、汪道贯游莲花庵、鄙氏园亭。

万历三年二月十五日（1575年3月26日），王世懋担任尚宝司丞。当时正是辅臣张居正实行新政之时，御史傅应祯与刘台因上疏弹劾张居正，先后招致下狱。王世懋并不避嫌，与廷尉石拱辰联系张居正的门客帮忙。于是，张居正误以为他有共同参与弹劾之事，借机把他调离京。

万历四年（1576年），王世懋奉诏到陕西吊祭秦藩，他拒绝世子国臣赠送的丰厚礼物，概不接受。不久，王世懋升任江西布政使左参议。

万历五年十二月十二日（1578年1月19日），魏国公徐鹏举欲废长立幼之事：魏国公有两庶子，分别是长子徐邦瑞与次子徐邦宁。魏国公年老仍无嫡子，他不爱徐邦瑞，偏爱次子小妾郑氏的儿子徐邦宁。魏国公原配夫人早亡，次子徐邦宁的母亲郑氏继封得诰命，徐邦瑞进入国子监学习。魏国公却打算先让徐邦宁袭封爵位，继而上书礼部。少宰林燫因不敢得罪魏国公，不知所措。这时，王世懋毅然挺身受命，奋笔疾书，移文于朝廷，最终，议定魏国公去世后由长子徐邦瑞继承其爵位。

万历六年十二月十九日（1579年1月15日），王世懋升任江西副使。

万历八年（1580年），王世懋请求致仕，明神宗不同意。八月十日（1580年9月18日），王世懋改任陕西提学副使，提督陕西学政。

万历九年八月五日（1581年9月2日），王世懋因病请求致仕，明神宗同意了他的请求。

万历十年九月十七日（1582年10月3日），朝廷对王世懋进行了考察。十二月一日（12月25日），王世懋被起任为浙江提学副使。

万历十二年十月二日（1584年11月3日），王世懋改任福建提学副使。

万历十三年八月二十二日（1585年9月15日），王世懋升任福建布政司左参政。

万历十四年六月十三日（1586年7月28日），王世懋升任南京太常寺少卿。十二月二十日（1587年1月28日），王世懋赴任南京太常寺少卿。

万历十五年（1587年），王世懋因堂兄王世望去世，悲痛万分，病重。

万历十六年闰六月十四日（1588年8月5日），王世懋去世，享年五十三岁。

王世懋担任陕西提学副使期间，对生员进行了四次考核，并对乾州和放州等七州童生进行了选拔考试。王世懋首先到达省府北面的三原县，与县学诸生讲习功课。然后经由富平到达耀州，并在此与该州诸生论学。之后经由同官县、金锁关，再到宜君、中部而到达鄘州城，对诸生进行了考核便匆忙离去。再经由甘泉而直赴延安，在延安王世懋召集了府内诸县的生儒进行讲学，讲学完毕便对生员进行了考核测试。之后，王世懋将要辞官致仕，又赶赴耀州主持诸生的补考，王世懋虽然即将离任，但是依旧秉公执法，对生员的取舍去留丝毫不敢大意。之后王世懋经由富平到达渭南，稍作停留再至潼关等候离任文书，期间还与自己选拔的贡生论道课文。至此，王世懋在陕西提学任上的督学工作亦因其离任而结束。

王世懋担任福建提学副使期间，曾受命主持秋试，阅卷时对考生的答题均加以精评，出榜后无人有异议。三月过后，请求再参加考试者，福建八郡集合起来约有数万人。而乡试时间迫在眉睫，王世懋如此处理：让考生自己署名，试卷的卷角要自封，且不得在试卷上做记。对于不符合规定的试卷，一律拒收。最终，收取的试卷数量仅总数的十分之七。这有效地杜绝了考试中请托的风气，福建的士风为之一变。

王世懋著述丰富，尤以文学作品闻名。其中以《学圃杂疏》最为知名，《学圃杂疏》为成书时间相对较晚，于万历十五年（1587年）所撰写，那是王世懋晚年归隐在家养病之时，它属于园艺类农书。该书的研究对象为王世懋“澹园”（也称“澹圃”）的植物，以花卉的品目以及栽植方法的记载为主，分为6个疏篇。

《学圃杂疏》在内容上按照花疏、果疏、蔬疏（附水草）、瓜疏、豆疏、竹疏来细分阐释，基本上按这六个类别对各种植物进行分析，书中记载了明代的植物栽培技术，在一定程度上反映出王世懋有一定的植物学基础知识，王世懋了解植物生长、发育的一般规律，把握了植物栽培的关键。王世懋在澹园选育与培植了各种植物，不同的种类及品种，其栽培方法各异。

《学圃杂疏》作为中国晚明的一部园艺类的农书，书中涵盖了丰富的农学、园艺学思想，蕴含着不少农业科学技术与园艺技艺经验。这在一定程度上推动了中国农学、园艺学的发展。总体上来说，《学圃杂疏》是一部集实用性、科学性与艺术性于一身的园艺类农书，应当得到农史、园艺研究者的重视。

王忬：吾闻东海有凤、麟洲，尔才庶几埒而兄乎？（《亡弟中顺大夫太常寺少卿敬美行状》引）

郭鎜、敖铣：异时当以文名天下。（《松石斋集》引）

李攀龙：①小美，真才子也。（《亡弟中顺大夫太常寺少卿敬美行状》引）②元美殊赖慰藉，推与敬美。盖亦为之惠连以慰藉之，然此美故自臭味，即吾党后贤，亦所慰藉矣。（《沧漠先生集》）

王世贞：弟至性几曾、闵，明悟埒子贡，傅裁亚子产，敏练如贾生。其事大司马公、太恭人，以志为养，效跨若一。不榖意所属弟，恒恐失之也。弟间有所请，不谷未尝不心唯也。尤笃伦理、重名证，其施予视不榖稍裁，而能不失宗党戚。执待而举火者亡虑数十家，闾左岁时咸有所周恤，居恒不轻为公府居间，间有之，必宗戚之困呢、横赋及宽抑不伸者，若州里大利奖与单赤恫苦，侃侃不惮详矣。（《亡弟中顺大夫太常寺少卿敬美行状》）

王锡爵：平生孝友，重名义，其施予稍裁而能不失。（《南京太常寺少卿麟洲王公世懋墓志铭》）

徐如奎：居官明察，文名亚于兄，时人称“二难”。（《太仓乡土历史教科书》）

费元禄：英英小美，江东夙闻，弱不好弄，长而能文，追踪通绩，参妙机云。（《甲秀园集》）

钱谦益：弱冠称诗。（《列朝诗集小传》）

朱彝尊：敬美虽才不隶哲昆，习气犹未陷溺。（《静志居诗话》）

张廷玉等：好学，善诗文，名亚其兄。世贞力推引之，以为胜己，攀龙、道昆辈因称为“少美”。（《明史》）

万历七年（1579年）的京师省台大会上，在考核官员时，大家缄口不言，唯独王世懋逐条对答天子的垂询。他敢于揭露他人的罪状，闻者痛快，连张居正也叹赏他熟谙世事并敢于直谏，开始对他另眼相看。而后，恰逢山东提学空缺，张居正欲委任他为山东提学，他却以病为由谢绝赴任。

王世懋在《二酋委谭》一书记载了自己在江西为官时的一件茶事。在一个三月中旬的暑天里，王世懋在著名的滕王阁宴请宾客。这年暑热天气早得出奇，日出如火，热浪扑面。本来就惧怕天热的王世懋此时是流汗接踵，头上油汗涔涔，得于礼节又不能脱下帽子，热浪扑面，热燥难耐，几不知所措。宴罢回府后天色已晚，尤自烦闷不已。妻子见状，为他准备了热水洗澡。洗完澡后心境略好，他便小榻一张，坐于明月之下纳凉。这时好友张右伯为他送来西山云雾新茶。细观其茶，又白又大，更有一种豆子香。王世懋急忙命侍儿汲新水烹茶以尝。此时，风清月白，夜深人静。王世懋几盏人口，但觉一股清香甘饴之味慢慢润泽于肺腑，渗透至四肢，于是，习习然如两腋生风，飘飘欲仙。就在似醉欲仙之际，他忽然悟到，此境此味，非仕途之人所有，繁文缛节，冗事虚礼，决然不会让人心入此境，而仕途中的尔虞我诈，乃至腥风血雨，更是与此境此味风马牛不相及。此境此味，更使王世懋联想起父仇家恨，刻骨铭心。这一杯夜茶，勾起了王世懋对仕途的厌倦和对归隐的向往。但是，人在仕途，也是身不由己，王世懋对此境此味的追求，最后只好付诸笔端而已。

在《千顷堂书目》所收录的王世懋作品中，属于经解类的有1种：《经子臆解》一卷；属于史学类的1种：《读史订疑》一卷；属于地理类的有5种：《饶南九三府图说》一卷、《闽部疏》一卷、《名山游记》一卷、《关洛纪游》一卷、《九鲤湖考略》二卷；属于杂家类的有1种：《澹思子》一卷；属于农家类的有1种：《学圃杂疏》三卷；属于道家类的有1种：《望崖录内外篇》二卷；属于别集类的有2种：《奉常集》五十四卷、《奉常诗集》十五卷；属于文史类的有1种：《艺圃撷余》一卷。

《明史·艺文志》所收录的王世懋作品中，属于易类经部的有2种：《易解》一卷（易类）、《经子臆解》一卷（经类）；属于史部的有2种：《饶南九三郡与地图说》一卷、《闽部疏》一卷（这2种均为地理类）；属于子部的有1种：《学圃杂疏》三卷（农家类）；属于集部的有2种：《奉常集》五十四卷，诗十五卷（别集类）、《艺圃撷余》一卷（文史类）。

《四库全书总目》收录王世懋作品共16种。属于史部的有4种：其中，传记类存目1种：《却金传》一卷；地理类存目3种：《三郡图说》一卷、《闽部疏》一卷、《名山游记》一卷。属于子部的有9种：其中，谱录类存目1种：《学圃杂疏》一卷；杂家类存目6种：《经子臆解》一卷、《望崖录》二卷、《澹思子》一卷、《读史订疑》一卷、《窥天外乘》一卷、《远壬文》一卷；类书类存目1种：《古今类腴》十八卷；小说家类存目1种：《二酉委谈》一卷。属于集部的有3种：其中，别集类存目2种：《王奉常集》六十九卷、《关洛记游稿》二卷；诗文评类1种：《艺圃撷余》一卷。

据《崇祯太仓州志》记载，王世懋墓位于四都牌楼镇杨林塘之阳（今江苏太仓牌楼万家队）。

王世贞《弇州续稿·卷一百四十·亡弟中顺大夫太常寺少卿敬美行状》

王锡爵《南京太常寺少卿麟洲王公世懋墓志铭》

张廷玉等《明史·卷二百八十七·列传第一百七十五》