杨六郎不知儿子已在山上允婚。率军来救，结果穆桂英下山会战，杨六郎自称是三关大将吴明（无名），穆桂英和杨六郎大战数回合不分胜负，穆桂英用飞刀将杨六郎打下马，用大刀压着杨六郎脖子，让他叫姑奶奶，杨宗保赶到，杨六郎才保住性命。杨六郎羞怒而去。杨宗保回营，杨六郎为此怒而决意斩子，最后穆桂英主动献上降龙木才得以救下杨宗保。

王兰英是北汉王令公王怀之女，从小被许婚给杨六郎，但后来王杨二家失去联系，王兰英得知佘太君和杨六郎镇守边关，遂和母亲来边关投亲，但此时已经物是人非，杨家因误以为王家已经家破人亡，杨六郎已经娶了柴郡主为妻，王兰英得知真相，又见六郎因自己长得貌丑冷淡自己而心寒，就与女军师刘云侠（有的版本作刘月霞）去平定西岐州之乱。之后王兰英统据西岐州。天寒地冻，王兰英在西岐州短缺粮饷，前往三关求助，监军八贤王赵德芳为难，告知因大雪纷飞，路途不通，三关自己也缺饷，王兰英失望而归，路上巧遇穆桂英下山前往三关投宋，穆桂英得知详情，把穆柯寨带来的银两悉数赠与王兰英，王兰英感激而去。

天门阵中，杨延昭被辽军引魂阵所困，佘太君想起西岐的儿媳王兰英，孙媳穆桂英因与王兰英有恩，愿往下书。因女装上路不便，便更换男装冒名丈夫杨宗保前往，桂英至西岐。冒名杨宗保投书，王兰英得书后，因愤恨六郎无情，以为来者是来为杨六郎做说客，盛怒之下不辩真相，下令女侍卫们出去不许来人进见，并就地重责一百军棍。致使穆桂英未曾入门就遭到屈打，行刑过半，女军师刘云侠及时赶到，才得以阻止行刑。婆媳相见，王兰英方才知道来者不是杨宗保，且看到穆桂英皮开肉绽的惨状，惭愧万分，这才捐弃前嫌，下令发兵，解救出杨六郎。

韩湘子奉天命降天书，指明破阵之将。元帅杨六郎依书遣将。穆桂英身怀有孕，杨六郎仍令上阵。穆桂英大破天门阵，挫败辽军，但穆桂英临阵腹痛要产子，紧急时刻，王兰英及时出现，才救助了陷入临阵产子危难中的穆桂英，最终一起打败敌军，穆桂英顺利产下长子杨文广。破阵时，阵主吕洞宾飞剑仙镜等仙器皆被桂英生子时所产血光冲击失效，险些被穆桂英擒获，后汉钟离来到，解救了徒弟吕洞宾。（参见古本戏曲《破天门》）

辽邦白天祖犯界，北宋元帅杨延昭和十家总兵围困在洪州城。杨宗保单骑突围，回朝搬兵。朝中无人挂帅出征，八贤王赵德芳和天官寇准奉旨到天波杨府调兵遣将，佘太君以杨府无有兵将可调推辞。寇准带八贤王溜入后花园演武厅鸣金击鼓，穆桂英全身披挂率领杨家男女兵将威风凛凛而出。寇准采用激将法使其接了帅印，又以赏赐手法将先锋官金印推给宗保。桂英不知夫为先锋，宗保不知妻为元帅。校场点兵，先锋误卯，遇到妻子责夫的尴尬。桂英领兵来到洪洲，宗保未予父亲、桂英道明，两方相见闹出翁媳碰面、翁参儿媳的笑话。宗保正在暗自发笑，却遇帐内帐外、妻子父亲两处传唤，两方责备。白天祖前来讨战，宗保不谙桂英之策，私自出战，大败而回。桂英责问，反斥桂英惧敌不战。桂英下令军法处置，责打宗保四十军棍。桂英晓以军法大义，宗保领悟妻子情意。白天祖再来讨战，宗保献计设伏，自己领兵迎战，将敌诱入埋伏。桂英领兵厮杀，致使胎动腹痛。军阵产女杨金花，背女再战。刀劈白天祖，解去洪洲危。

宋仁宗新登基后杀害呼延丕显全家，因此佘太君辞朝。几年后辽国侵占瓦桥三关，朝中比武选贤，十五岁的杨文广刀劈王伦以夺魁。经寇准保荐，宋仁宗请穆桂英挂帅。穆桂英因朝廷冷落本已心寒，经佘太君劝勉，慨然接印，整肃军纪，慑服先锋杨文广的傲气，出征保国，收复瓦桥三关。此后辽军再也不敢南侵，辽宋边境再无大的战事。

西夏将领王文犯边，杨宗保战死沙场，正在庆祝宗保五十大寿的杨家众女将悲痛万分，但仍以国仇家恨为重，百岁高龄佘太君亲自挂帅，率杨家十二寡妇及重孙文广出征杀敌。王文设下诱兵之计，七夫人杜金娥中计受伤，穆桂英为先锋，太君布下灭敌妙计，老太君将当年杨老令公用过的金刀授予杨文广，命令他随穆桂英绕到敌人后面，断敌后路。激战中文广将王文劈死马下，报了国仇家恨，西夏议和臣服。

呼延丕显被冤杀后，其子用呼延守用投奔辽国，娶了北国火葫芦王萧古律（萧银宗太后侄子）之女萧赛红，呼延庆北国认父后，呼家军起兵复仇，一路过关斩将，太师庞吉心腹将领全部失利，最后兵围汴梁，宋皇只得起用杨家将，穆桂英想出战诈败，佘太君则因惧怕辽国乘机灭宋，败坏杨家忠义名声，要求穆桂英不许萧赛红率领的辽军踏入京城，故此穆桂英力战萧赛红，堪堪打成平手，却不想被呼延平棍打桃花马，穆桂英落马被擒。杨家将趁机集体向宋皇施压，要求谈和以保住穆桂英性命，因杨家此时已兵权在手，宋皇被迫答应。时逢西夏犯边，狄青被围，宋皇命呼家军西征救援，如能救援成功，就派包拯重新彻查呼延丕显案，萧赛红也答应穆桂英兵马不入京城，遂即带领呼延庆等攻打剪子口，击败西夏，雄师告捷还朝，屯于京外，宋皇想履约，庞吉谋反，被杨家将拿下，狄青也从边关派人送来缴获的庞吉和西夏勾结书信，包拯奉命审案，虎头铡中怒铡庞吉。

穆桂英的女儿杨金花女扮男装，于校场比武。她报假名瞒过包丞相，与大太保狄龙比箭。“宋朝卿”一战扬名，杨金花夺印。狄家父子恼羞成怒派人追踪，杨金花因此误杀了平西王狄青之子狄蛟、狄象，于是狄青领兵围困天波杨府，太君怒打平西王，惹怒宋仁宗欲灭杨门，后经丞相包拯作保，皇帝赦免杨家，穆桂英奉旨征南，平定了南唐后裔李青谋反的叛乱。

穆桂英因战功卓著，曾被宋朝廷封为浑天侯，但当其子杨文广长大成人后，穆桂英便于朝堂隐退。

最早系统叙述杨门女将故事的是明代小说《杨家府演义》，全称《新编全像杨家府世代忠勇演义志传》。在《杨家府演义》中，对穆桂英的去世细节并无具体情节。但在《十二寡妇征西》一回中明确提及“时穆夫人已死，魏老夫人还在。”则穆桂英去世时间应在此回之前。

而在民间传说中，穆桂英参与了十二寡妇征西，但在虎狼关一战中，穆桂英率领的女将们全部战死，穆桂英强忍悲痛，率众绕道向古浪峡北，倒取虎狼关，在此于佘太君主力会师，打垮了西夏军，众将悲喜交加，泪水涟涟。一颗颗晶莹的泪珠，从得胜崖上落人崖底，从此人们又将这里叫做“滴泪崖”。二十世纪九十年代后有说法是穆桂英也死于此役，与此传说原本有出入。

也有的民间传说是穆桂英师傅为黎山老母，最后穆桂英修炼成仙。

豫剧皇后陈素真大师饰演的《穆桂英》是大型连本剧，包括《降龙木》、《穆杨会》、《穆柯寨》、《大辕门》、《破天门》、《战洪州》，后者演员喜欢将该剧拆开单独演。

豫剧作品《老征东》或《杨文广夺印》。1954年经宋词改编，更名《穆桂英挂帅》，由河南省洛阳市豫剧团演出。剧本于1956年出版，收入《戏曲选》第3卷（1959）。

洛阳市豫剧团演出的《穆桂英挂帅》，由马金凤扮演穆桂英。1958年，摄制成戏曲艺术片。

1959年，豫剧《穆桂英挂帅》移植、改编成京剧，由梅兰芳主演。1959年，梅兰芳为庆祝中华人民共和国建立十周年将此剧作为献礼剧目改编，陆静岩、袁韵宜执笔，郑亦秋导演，李少春、袁世海、李和曾、李金泉、夏永泉、杨秋玲等参加演出。评剧、河北梆子、越剧等许多剧种都有此剧的移植本。其中评剧名家筱俊亭和河北梆子名家张惠云的版本广受欢迎。

另有穆桂英下山、穆桂英招亲、杨宗保招亲、穆桂英大破天门阵、穆桂英征西、西岐州（又名《穆桂英搬兵》），十二寡妇征西、穆桂英挂帅等剧目。