萧玉婉的母亲是梁武帝萧衍的正妻郗徽，郗徽在梁朝建立之前就已经去世。郗徽没有儿子，所以萧衍没有嫡子，只生了三个女儿：萧玉姚封永兴公主，萧玉婉封永世公主，萧玉嬛封永康公主。

南齐时，萧衍把萧玉婉嫁给谢朓的儿子谢谟。当时萧衍外放雍州刺史，带妻子和两个女儿萧玉姚和萧玉婉同行。萧衍起兵攻回建康，篡齐称帝后，萧玉婉和姐姐才回到宫里。

梁武帝萧衍对谢谟印象不好，又因为谢家门户单薄，打算把女儿萧玉婉另许配给张弘策的儿子。不久张弘策逝世，又想把女儿嫁给王志的儿子王諲。谢谟对此十分伤感悲叹，写了一封像诗一样的书信赠给永世公主萧玉婉。萧玉婉把信呈给萧衍，萧衍非常同情慨叹，但萧玉婉始终没能回到谢家。