汉朝刚立国时，因为人民饱受战乱之苦，流离失所，迫切需要休养生息。当时担任宰相的萧何于是顺应民意，鼓励人民积极生产，发展农桑，并立下详细的规章制度，国力得以逐渐恢复。曹参原本和萧何是好友，对于萧何的才能心中暗服，被外放齐相时就全力推行萧何所定的规章，辖内七十余座城都气象一新，政绩斐然。

惠帝二年，萧何去世，临死前力荐曹参为宰相。曹参当上宰相后，所有的事务依然遵守萧何制定的规约，清静治民。一些朝臣看他似乎无所作为，就向汉惠帝参奏他因循苟且，惠帝也疑心曹参不治理国事。曹参反问惠帝说：“陛下觉得自己和高祖皇帝比，哪一个更圣明英武？”惠帝说：“我年纪还未到加冠，阅历也少，怎么敢与先帝比呢！”曹参又说：“那陛下看我和萧何比，哪一个更强？”惠帝说：“你好像赶不上萧何。”曹参说：“陛下说的正确。高祖皇帝从布衣起家，南征北讨平定天下，是有大智慧大勇毅的。而萧何丞相制定的法令已经明确颁布，初具规模，而且在民间实行已经初见成效，受到万民赞颂。现在我做丞相，只要能够恪守职责，遵循旧章，承继旧业，就已经成功了。如果贸然推翻已经实行多年且成效斐然的旧法，必然会导致上下混乱，不得太平。”惠帝恍然大悟。