费迪南德出生于1785年3月28日，他是萨克森-科堡-萨尔费尔德公爵弗朗茨·弗里德里希·安东与罗伊斯-埃伯斯多夫的奥古斯特女伯爵的儿子，他的兄弟姐妹包括萨克森-科堡-哥达公爵恩斯特一世（阿尔伯特亲王之父）、维多利亚公主（英国的维多利亚女王之母）、比利时国王利奥波德一世。

费迪南德的军事生涯始于1791年，当时他只有六岁。他被任命为奥地利帝国陆军中尉，在龙骑兵团服役。在接下来的37年里，他在多个不同的军团服役，并参加了第五次和第六次反法同盟、库尔姆战役和莱比锡战役。到1820年代末，他已晋升为骑兵将军。

1815年11月30日，费迪南德在维也纳迎娶了科哈里·玛丽亚·安东尼娅，她是科哈里·费伦茨·约瑟夫亲王和瓦尔德施泰因-瓦滕堡女伯爵玛丽亚·安托瓦妮特·约瑟法的女儿。尽管费迪南德仍然信奉路德教，但这对夫妇还是在天主教堂举行了婚礼，条件是他们要抚养天主教子女。他们婚后育有四个孩子。