辅基含有铜，与抗坏血酸氧化酶同为铜蛋白酶。广泛分布于动植物界，它可分为如酪氨酸酶那样，不仅能作用于多酚，而且也能作用于单酚的单酚氧化酶（二酚酶），以及如漆酶（laccase）那样仅对一二酚起作用的酶。

在正常情况下，酚氧化酶和底物在细胞质中是分隔开的,酚氧化酶在细胞质中，其氧化底物在液泡中。植物受伤后有愈伤反应，呼吸增强，且释放出酚类物质，酚类物质可被分酚氧化酶氧化成醌，醌类可抑制微生物的感染，自我保护。被咬过的苹果置于空气中变色、摘下的茶叶经揉过变成红茶，都是酚氧化酶作用的结果。