天福十二年（947年），马希范去世，将领排除马希范诸弟中最年长的马希萼，而拥护马希广继位，马希萼的胞弟马希崇心怀鬼胎，趁机以马希广之继位违反父亲兄终弟及的遗命挑拨马希萼造反。

乾祐二年（949年），马希萼叛变，率军南下进攻楚的都城潭州（今湖南长沙），马希萼战败，马希广不忍伤害兄长，放弃追击。乾祐三年（950年）马希萼纠集蛮族军再度攻击马希广，并向南唐称臣，请求发兵攻潭州。马希广派军讨伐马希萼，大败。马希萼遂自称顺天王，并与蛮族军兵围潭州，守将许可琼投降，于是占领潭州，擒马希广，之后将马希广赐死。马希萼又自称天策上将军、武安、武平、静江、宁远等军节度使、楚王。因不满当初后汉偏袒马希广而转而向南唐称臣。

马希萼毫无治国能力，即位后志得意满，杀戮报复，纵酒荒淫，将事务都交给马希崇，然而马希崇也只是交给下属处置，导致政事混乱。马希萼又不加赏赐士卒，遂军心思变。