更新时间：2024-09-13 16:21
周奎本为苏州府长洲县葑溪人，十余岁时随族人移居北京，落籍大兴县。他早年十分贫穷，以行医谋生，却医术不善，更加穷困潦倒。周奎学过星象之学，能推算人的祸福，因此也从事过算命这类职业，曾自言：“吾五十后当富贵，不知富贵何自？”天启六年（1626年）六月，其女被选中为信王妃。当天，周奎就获得南城兵马司副指挥的官职。第二年，信王朱由检入承大统，是为崇祯帝。周奎也随之飞黄腾达，在十月初四日升任左军都督府都督同知。崇祯元年（1628年）十月在赐养赡地五百顷。后升左都督。崇祯三年（1630年）二月，其外孙朱慈烺被册立为皇太子，周奎也随之被加封为嘉定伯，岁禄千石。九月二十八日，加太子太保。十二月初一日，援例乞给赡地七百顷并随从尉军三十名。
周奎以贪婪著称，他住在海岱门（崇文门）新房时，向贫民放贷，收其利息，以致“寝室积钱尝满”。朝臣纷纷依附周奎等外戚家族，如周延儒就跟周奎通谱，进而刺探内廷消息。崇祯帝曾于崇祯十一年（1638年）八月专门敕戒周奎和另外两名外戚田弘遇与袁祐“务迁善，使子弟仁让，庶借近戚以倡众亲，倘泛视故违，祖宗之法，其谁敢私”。也有说法是周奎本人“朴谨”，但他的儿子周鉴“粗鄙”，而且周家的贪婪程度也远不如田家。
崇祯十四年（1641年）二月，周延儒升为少保兼太子太师，仍为左都督。崇祯十七年（1644年）三月初十日，李自成已逼近北京，明朝国库空虚，崇祯帝向勋戚百官摊派饷银，特旨升两位外戚周奎、张国纪为侯爵，派司礼太监徐高到他们家宣旨，顺便索饷。徐高先至周奎家，周奎反复强调自己没钱，徐高生气离开，撂下一句话：“老皇亲如此鄙吝，朝廷万难措手，大事必不可为矣！即广蓄多产，将来何益？”周奎听了后才上疏勉强捐了一万二千两（一说周奎捐一万两，崇祯帝觉得少，让他捐两万，周奎写信向周皇后求助，周皇后勉强答应给他五千两，周奎先输三千两）。九天后，明朝灭亡，周奎的女儿周皇后、女婿崇祯帝双双殉国，其侄东宫侍卫周镜也全家自杀。周奎听说李自成进京，“宴然不动”，还在闯军来到他府上时厚厚犒劳，使之离去。不久，又有李自成麾下的张姓将领来到，占据其家，周奎的夫人卜氏和儿媳们都自缢，诸子被绑去，周奎则受到士兵反复羞辱。后有权将军李牟到来，张某退去。李牟对周奎极其礼遇，拨给他几间小屋，让他免于拷掠（一说李牟让周奎负薪担水来羞辱他，另一说周奎在自缢前被捕，受到三次拷打而未死）。紧接着，李自成向明朝勋戚百官追赃索饷，周奎诸子均受到拷打，其中长子周鉴因体弱而被拷打致死。周奎的家产都归李自成所有，据说抄出现银五十二万两（一说五十三万两，一说七十万两），其他珍宝匹缎价值也有数十万两，都用车载走，时人为之称快。李自成向山海关进军前，对明朝勋戚大臣大开杀戒，唯独周奎因曾主动献银十万两以及美女数人而免于被杀，还获得李自成的一万赏钱。因此周奎更加名声扫地，甚至流传他向李自成献出太子的说法，不过此说不实。
清军入关后，周奎受到善待，被清廷赐予缎百匹、银百两。此后，他与外孙女长平公主相依为命。同年冬，有自称皇太子朱慈烺者在夜晚投奔周奎，与长平公主掩面而泣，周奎跪献酒食，本欲隐瞒，其家仆劝其上报清廷。周奎遂上报，称此为伪。清廷召集袁贵妃及明宫太监、大臣来与该人对质，结果判定为伪，称其为刘姓，将他与判定为真的前明官员一同处死。其后周奎不知所终。谈迁在顺治十一年（1654年）游北京期间曾遇见周奎的孙子周德润（又作周德泽），生活已十分落魄，并称周奎为“故嘉定侯”，可知周奎在此前已不在人世。